信州・山ノ内町へ！おいしいりんごを育む自然と、生産者のこだわりを訪ねて

温泉とスノーモンキーで知られる、自然豊かな果物の町

長野県北東部に位置する山ノ内町は、雄大な山々に囲まれた自然豊かな町です。冬は国内有数のスキーリゾートとして知られる「志賀高原」、昔ながらの風情が残る「湯田中渋温泉郷」、そして温泉に入る野生のニホンザル「スノーモンキー」で世界的に有名な「地獄谷野猿公苑」など、魅力的な観光スポットが数多くあります。実は山ノ内町は、長野県内でも有数のりんごの産地でもあります。りんごのほかにも、ぶどうや桃、さくらんぼなど、さまざまな果物が栽培されています。

山ノ内町のりんごがおいしい理由とは？

おいしいりんごが育つためには、日当たりや気温、水、土壌など、さまざまな条件が大切です。山ノ内町では、標高500〜700mほどの地域にも果樹園が広がっています。11月10日に訪れた山ノ内町は、冷たい霧雨が降る晩秋の天気。最低気温が2℃ほどまで下がる寒さのなか、りんご園を見学しました。

この地域の大きな特徴の一つが、昼夜の寒暖差です。りんごは葉に日光を受けて光合成を行い、糖分をつくります。また、秋に気温が下がることは、赤いりんごの色づきにも関係しています。さらに、山ノ内町には南西向きの斜面が多く、午後から夕方にかけても日光を受けやすい果樹園があります。志賀高原から流れる清らかな水も、この地域の農業を支える大切な自然の恵みです。こうした恵まれた環境と、生産者の皆さんの丁寧な栽培によって、おいしいりんごが育てられています。

2つのりんご園を訪問

今回訪問したのは、「Kyokusourin farm」の藤浦さんと、「りんご園湯本」の湯本さんです。同じ山ノ内町でりんごを栽培していても、育てる品種や収穫のタイミング、味へのこだわりなど、それぞれに特徴があります。

Kyokusourin farm ― 藤浦さん

「つがる」「ジョナゴールド」「シナノスイート」「シナノゴールド」「ムーンルージュ」「なかののきらめき」など、さまざまな品種を栽培されています。藤浦さんが大切にしているのは、りんごを収穫するタイミング。りんごは同じ品種でも、収穫する時期によって味わいが変わります。早く収穫すればよいというわけではなく、おいしさが十分に引き出された状態を見極めることが重要です。標高の高い地域ならではの気候と、長年の経験を生かした収穫の見極め。藤浦さんのりんごづくりからは、果物のおいしさを追求する生産者のこだわりが伝わってきました。

りんご園湯本 ― 湯本さん

続いて訪問したのは、「りんご園湯本」の湯本さんです。農林水産大臣賞を含む、品評会最高賞5回の実績を誇るりんご園です。湯本さんの農園では、「ふじ」「つがる」をはじめ、「秋映」「シナノスイート」「シナノゴールド」「シナノドルチェ」「グラニースミス」などを栽培されています。湯本さんは、ただ甘いだけではなく、甘みと酸味のバランスを大切にし、十分に熟したタイミングを見極めて収穫しています。また、一つ一つのりんごに目が行き届くよう、栽培する品種を厳選していることも特徴です。木の枝を整える剪定、実の数を調整する摘果、日光が当たりやすくなるようにする葉摘みなど、一年を通じて丁寧な作業を積み重ねています。りんごのおいしさは、自然条件だけでなく、生産者の技術や日々の努力によっても支えられていることを感じました。

同じ産地でも、りんごの味はそれぞれ

今回の訪問を通じて改めて感じたのは、りんごのおいしさには、産地の自然環境と生産者のこだわりが深く関わっているということです。同じ山ノ内町で育ったりんごでも、品種や畑の場所、栽培方法、収穫時期によって、甘みや酸味、香り、食感は異なります。りんごを選ぶときには、ぜひ品種だけでなく、どこで、誰が、どのように育てたのかにも注目してみてください。一つのりんごから、その土地の自然や生産者の思いを知ることができるのも、果物の大きな魅力だと思います。